Le narrateur, treize ans, qui vit dans un orphelinat de Sibérie, devient le garde du corps d'un garçon de son âge, Vardan, persécuté par les autres, en raison de sa fragilité. En suivant ces deux adolescents, nous arrivons dans un quartier déshérité où réside une petite communauté d'Arméniens venus soutenir leurs proches emprisonnés à 5 000 kilomètres de leur patrie. Nul n'oubliera plus les magnifiques figures de ce « royaume d'Arménie » ouvert aux déracinés « qui n'ont pour biographie que la géographie de leurs errances ». À travers cette histoire d'amitié, Andréï Makine révèle dans ce véritable bijou de la littérature classique un épisode inoubliable de sa jeunesse, incontestablement son roman le plus émouvant.