L'auteur raconte l'enfance de son oncle Joaquin Edwards Bello dans la Valparaiso du XIXe siècle, puis sa jeunesse en Europe entre hôtels mal famés, salles de jeu, maîtresses en tout genre et maisons closes. Récit tragique de la descente aux enfers de Joaquin : enfer du jeu, de l'alcool, des femmes, de la maladie et finalement de la mort.