Ascension et déclin d'une dynastie de tanneurs auvergnats. On est tanneur de père en fils chez les Renardias, artisans à Maringues, bourg renommé dans toute l'Auvergne pour ses cuirs et peaux. Grâce à leur acharnement, ils possèdent en ce milieu du XIXe siècle la tannerie la plus florissante avec ses dix ouvriers. Autant l'aînée, Gracieuse, est une fille modèle, autant son cadet Antoine est un petit diable. Pour le dresser, on l'envoie en pension chez les frères maristes à Clermont. Néanmoins, la fibre paternelle est la plus forte et dès qu'il le peut, Antoine revient apprendre sur le tas tous les secrets du métier. Grâce à ses études et à son amitié avec un condisciple ingénieur qui deviendra son beau-frère, Antoine s'intéresse au progrès technique. La modernisation est vitale alors qu'ailleurs se développent les procédés industriels de tannage. Mais les petits artisans de Maringues, menacés dans leur existence, voient d'un mauvais il l'arrivée chez leur concurrent de la première machine. Les tensions s'exacerbent, la corporation des tanneurs se déchire, alors que sa survie même est en jeu...