M. Yao, riche commerçant adepte du taoïsme et de la libre-pensée, fuit Pékin, ville troublée par la révolte des Boxers, avec sa femme, ses enfants et ses serviteurs. Mais durant le voyage, des voleurs d'enfants enlèvent Moulane, sa fille de 10 ans. L'histoire de la famille Yao est également liée à celle de M. Tseng, confucianiste qui éduque sa fille selon les principes les plus classiques.