L'idée clé de cet ouvrage c'est que des circonstances environnementales, matérielles et sociales déclenchent des ressentis partagés qui sont à l'origine des agissements collectifs. L'ouvrage quitte donc une vision classique psycho-centrée mettant toutes les explications dans le psychisme des individus, pour prendre en compte le milieu de vie et examiner les influences exercées par les éléments externes sur des groupes de personnes.C'est avec cette perspective nouvelle que les conduites collectives typiques des Français sont rendues compréhensibles. On s'aperçoit alors qu'elles sont largement protectrices-défensives.