Ce récit du destin d'une cinquantaine d'explorateurs français présenté de façon chronologique de Jean de Mandeville à Jean-Louis Etienne, suit l'histoire de cinq siècles d'exploration : l'Asie, l'Amérique du Nord au XVIIe siècle, la lutte entre la France et l'Angleterre pendant les Lumières, les conquêtes coloniales du XIXe siècle, les explorateurs des temps modernes, avocats de la Terre en péril.