Dostoïevski est entré en littérature, en 1846, avec ce roman. Il y retrace l'évolution des relations épistolaires entre une jeune fille pauvre et un petit fonctionnaire. La trame sentimentale et le style naturaliste sont prétextes à explorer l'âme humaine dans son inconscient et son refoulé, les silences et les non-dits des lettres étant beaucoup plus révélateurs que leurs babillages.