Freud fait le récit du traitement pour névrose de contrainte grave d'un jeune juriste de 29 ans, Ernst Lanzer, appelé l'homme aux rats, qui trouvera la mort au cours de sa mobilisation en 1914. Dès 1909, s'appuyant sur ce cas, dont il estime la cure réussie, et sur d'autres analysants précédents, le psychanalyste donne des indications sur la genèse et le mécanisme des processus de contrainte.