Devenu officier de santé, Charles Bovary épouse Emma, d'origine paysanne, élevée au couvent et qui s'est grisée de rêves romantiques. Très vite, elle déchante : son mari est un lourdaud sans avenir ni imagination, et la platitude de sa vie écrase la romanesque Emma. Elle croit se consoler en trompant son mari, mais ses amants ne sont, eux aussi, que leurres. Couverte de dettes, désespérée, elle se suicide. Charles, qui a découvert par hasard son infortune, meurt de chagrin.