Lorsque Buffon est nommé, en 1739, intendant du Jardin du roi, il conçoit presque aussitôt le projet d'une vaste histoire naturelle. Dès 1744, il annonce le plan de l'oeuvre, intitulée Histoire naturelle générale et particulière, qui doit comprendre 15 volumes. A sa mort 44 ans plus tard, 36 volumes ont été publiés, repris ici en partie.