À Saint-Étienne, dans les années 30, un mineur de fond d'origine polonaise commence une nouvelle vie. Au début des années 30, un jeune inconnu prénommé Waldeck débarque par le train à Saint-Étienne. La crise économique frappe dur. Par chance Waldeck trouve aux Houillères de la Loire un emploi de boutefeu. Dans les galeries souterraines où les éboulements et les coups de grisou meurtriers ne sont pas rares, c'est le métier le plus dangereux: il manipule les explosifs. Grâce à la solidarité du fond, à la générosité du petit monde haut en couleurs de la rue de la Côte-chaude et de la buvette-comestible où il est logé, Waldeck surmonte peu à peu son sentiment de déracinement. Il est tour à tour attiré par deux amies ouvrières chapelières, Lucile, émancipée et intellectuelle et Virginie, jeune veuve, mère d'un garçon, douce et sensuelle. Malgré les drames et les épreuves, il entrevoit la promesse d'une vie simple et heureuse. Mais Waldeck, le Polak, a-t-il droit au bonheur?