À la fin du XVIIIe siècle, la France traverse une période agitée, la monarchie s'achemine insouciante vers une crise sans précédent. D'extraction très modeste mais d'une beauté renversante, Clarisse rêve de suivre les pas de sa mère et de fouler les planches d'un théâtre. Devenue actrice – non sans avoir dû monnayer ses charmes, y compris auprès du vieux Louis XV libidineux –, elle participe au remue-ménage intellectuel et moral qui annonce la Révolution. En 1793, elle manque d'avoir le cou tranché, mais en réchappe et parvient même à se remettre en scène : elle pose nue pour David, devient l'amie de Talma – l'acteur préféré de Bonaparte – et même la maîtresse du Premier consul ! Sous la Restauration, elle doit trouver de nouveaux protecteurs, mais elle renoue finalement avec le succès dans le nouveau théâtre « réaliste » qui triomphe sur les boulevards. À travers le destin de Clarisse, jeune femme aussi flamboyante qu'intrépide, Une vie de carrosse interroge la condition féminine à une époque où l'émancipation se paie au prix fort. Ce roman foisonnant dépeint un moment charnière de notre histoire marqué par des troubles politiques sous-tendus par l'émergence des idées des Lumières. La symétrie entre les intrigues de la scène et celle de la cour fascine autant qu'elle amuse.