Après l'assassinat d'une prostituée dans le quartier chic de Nob Hill, à San Francisco, la police reçoit un appel anonyme impliquant le Révérand Logan Sharpe, militant politique et religieux. Le Lieutenant Virgil Tibbs, qui connaît Sharpe depuis de nombreuses années, demande à être chargé de l'enquête, afin de pouvoir laver son ami de tout soupçon. Ainsi commence le parcours de l'inspecteur au coeur d'un labyrinthe de preuves déroutantes, de folles poursuites, de fusillades mortelles et d'alibis douteux. Rapidement, Tibbs doit faire face à un choix difficile, partagé entre son devoir de policier et sa loyauté envers son ami...