Dans son premier écrit (1924), Bakhtine prend position vis-à-vis du formalisme russe dans une réflexion sur le contenu, le matériau, la forme. Les études suivantes visent à établir que le roman, seul genre littéraire constitué en contact avec la réalité, avec le devenir, est un microcosme de langages divers. Au surplus, l'espace et le temps s'organisent de façon particulière, en une structure (un « chronotope ») examinée ici dans le roman grec et latin, la biographie antique, le roman de chevalerie, le folklore, le roman-idylle et chez Rabelais. Les deux grands facteurs de l'apparition du roman paraissent être la culture du rire, antique et médiévale, et le cosmopolitisme de l'Antiquité tardive. Au rire est consacrée l'étude sur « Rabelais et Gogol » complétant le grand Rabelais.

« Si Rabelais, explique l'auteur, nous fait l'effet d'un solitaire qui ne ressemble à nul autre parmi les grands noms de la littérature des quatre derniers siècles, au contraire, sur la toile de fond du trésor populaire convenablement mis à jour, ce sont ces quatre siècles d'évolution littéraire qui risquent plutôt de nous paraître spécifiques, privés de ressemblance avec quoi que ce soit, tandis que les images de Rabelais nous apparaîtront tout à fait à leur place dans l'évolution millénaire accomplie par la culture populaire. » Afin de comprendre Rabelais, il faut se débarasser de toutes les conceptions et notions artistiques ancrées dans l'esprit des contemporains, situer sa place et son rôle dans le vaste flot de la culture comique populaire qui s'est opposée à la culture sérieuse, officielle, des classes dominantes.

Au milieu du bouillonnement intellectuel des années vingt en U.R.S.S., Mikhail Bakhtine, philosophe et critique littéraire, s'interroge sur les rapports entre l'idéologie, le langage et le psychisme. Refusant la dichotomie saussurienne langue/parole, qui vide la pratique linguistique de sa substance, il affirme la nature sociale du signe et pose les fondements d'une linguistique de l'énonciation en tant que manifestation sociale et non individuelle. Au signe figé, réduit à n'être qu'un «signal», il oppose le signe mouvant, changeant, arène où se jouent les conflits sociaux. Cet ouvrage, paru en U.R.S.S. sous le nom de Volochinov, élève de Bakhtine, paraît pour la première fois sous la signature de son véritable auteur.

Paru à Leningrad en 1928 sous le nom de Pavel Nikolaïevitch Medvedev (1891-1938), La Méthode formelle dans la science de la littérature, Introduction à une poétique sociologique est le chaînon qui manquait en français aux travaux dits du «Cercle de Bakhtine», dont Pavel Medvedev fut, aux côtés de Valentin Volochinov, l'un des membres les plus actifs. Voici la première traduction en français d'un texte capital pour l'histoire des idées. Elle ne vient pas seulement combler une lacune dans la réception francophone du «Cercle» mais permet aussi de comprendre la nature du formalisme et du matérialisme revendiqués par celui-ci. L'intérêt et l'actualité de La Méthode formelle résident également dans la place centrale occupée par la question du genre, «point de départ de toute poétique», selon Medvedev, mais aussi pomme de discorde avec les formalistes russes.

Un choix de textes du linguiste et philosophe russe qui éclairent son parcours mouvementé : d'abord des extraits d'un livre interrompu en 1922 abordant la description phénoménologique de l'acte de création, puis un texte écrit entre 1936 et 1938 alors qu'il travaille à un ouvrage sur Goethe, et enfin des réflexions sur les genres du discours et l'état des études littéraires. ©Electre 2023