Après avoir bénéficié à la mort de son père d'une permission exceptionnelle de sortie, Louise Fourcade, prisonnière politique, retrouve Sandra, l'une de ses jeunes soeurs, pour qui elle éprouve une affection réciproque. Sa liberté est assortie d'une condition fixée par le reste de sa famille, ce qui provoque la révolte de la jeune femme.

1869, quelque part en Pologne. Sauveterre est à vendre. Cette vaste demeure connut son heure de gloire au siècle précédent lorsque l'habita un célèbre médecin militaire, le comte Tarnowski. Le praticien la quitta à la suite d'un incendie dans lequel périt son fils. La maison n'est plus habitée que par Mélania, la vieille gouvernante du comte, lorsque survient le Dr Aleksander Krajewski.

Le corps d'une femme étranglée a été retrouvé dans un canal. Mais l'homme chargé de l'enquête ne parvient pas à savoir s'il n'est pas lui-même le coupable.