Spécialiste de l'histoire contemporaine de la justice pénale, l'auteure traite des différents aspects de la vie carcérale et explique les rouages de la politique pénitentiaire. Illustrant son propos d'histoire singulières de détenus, de gardiens, de cadres de l'administration, elle montre que la prison se trouve au coeur de contradictions intenables par rapport à sa mission, ses moyens, etc.