L'aventure d'un docteur en exil, d'un capitaine de navire à mauvaise réputation et d'un jeune homme fuyant la justice. Ils se retrouvent ensemble sur le même bateau, et trouvent pour seul refuge une île de l'archipel Malais. La vie de ces exilés va être bouleversée par la rencontre d'une étrange et exotique jeune fille d'origine anglaise...

Dans le Hong Kong de l'époque coloniale anglaise, une histoire d'amour avec adultère, épidémie, général chinois, bonnes soeurs...

Somerset Maugham fasciné par le charisme de Crowley, en fait le héros de son roman le plus populaire, « Le Magicien » - l’histoire d’un mage qui tente de créer la vie façon Frankenstein…

Edward Driffiled, Alroy Kear et William Ashenden sont écrivains, liés par une femme, la voluptueuse Rosie Driffield, première épouse d'Edward, ancienne maîtresse de William, et qui pose un problème à Alroy. La seconde épouse de Driffield demande à ce dernier d'écrire une biographie de son mari, grande figure de la littérature victorienne. Celui-ci ne sait comment faire abstraction de Rosie.