L'ouvrage compte quatre parties. La première concerne la représentation de l'Univers et les mesures du temps; la deuxième raconte l'exploration du globe terrestre; la troisième rapporte l'histoire des sciences naturelles et la dernière est consacrée à l'évolution des sciences humaines, jusqu'au présent, en particulier l'histoire des sciences historiques et celle de la transmission du savoir. Toutes les civilisations sont abordées, avec une prédilection pour les civilisations occidentales.

On imagine, en général, que les guerres préhistoriques étaient rares, peu destructrices et sans grande importance. Grâce à des recherches archéologiques et historiques, Lawrence H. Keeley compare les modes guerriers des sociétés primitives avec ceux des états européens modernes ou ceux des Indiens de l'Amérique du Nord, et démontre que la guerre avant la civilisation était plus destructrice, plus fréquente et plus violente que la guerre moderne. Mais, au-delà des faits, le travail de Keeley ouvre des perspectives morales et philosophiques. Quelles sont les causes de la guerre ? Les êtres humains sont-ils violents de façon inhérente et inévitable ? Comment pouvons-nous être sûrs de préserver la paix ? Bousculant certaines de nos plus chères convictions, Keeley offre des conclusions qui ne peuvent que susciter la controverse.