Le premier volume comporte une partie qui s'interroge sur la biographie de l'écrivain comme tension entre des déterminismes historiques et sociaux et une opiniâtreté irréductible. Un essai analyse pourquoi et comment Sade est devenu une figure centrale de la modernité et de la post-modernité. Le second volume contient les cahiers que Sade tenait lorsqu'il était embastillé et d'autres manuscrits.

Ces quatre cahiers, réunis sous ce titre par l'auteure qui les a déposés aux archives de l'IMEC en 1995, constituent un ensemble homogène. Rédigés entre 1943 et 1949, ils évoquent cette période de la vie de M. Duras. Outre de longs récits autobiographiques retraçant son enfance en Indochine, ces cahiers sont consacrés à la version originelle de La douleur, et contiennent des textes inédits.