L'auteur cherche les causes de la chute de l'Empire romain en étudiant son organisation économique fondée sur l'esclavage et la prédominance de l'agriculture. Il montre que les sociétés modernes, même si elles puisent leurs racines dans le monde romain, sont structurellement différentes de la Rome impériale et remet en cause certaines approches traditionnelles du monde antique.