Joe Ranson, la cinquantaine, aime l'alcool, le jeu et la castagne. Le jour, il trime dans la moiteur torride des forêts du nord du Mississippi. La nuit, il traîne dans les bordels et les tripots clandestins...

Après trois ans derrière les barreaux, Glen sort tout juste de prison. Il rentre chez lui, dans ce Sud écrasé par la chaleur où l'attendent son père, son frère, sa petite amie et leur fils. Quarante-huit heures plus tard, Glen a déjà commis un double meurtre. Aucun indice ne peut l'incriminer, mais tout va le conduire à faire rejaillir à la surface des secrets enfouis depuis deux générations, et les démons qui hantent les âmes en peine de cette famille aux prises avec son destin.

Braiden Chaney n'a plus ni jambes ni bras. Walter James, lui, n'a plus de visage. Ils les ont tous les deux été mutilés au Vietnam. L'un est noir, l'autre est blanc. Vingt-deux ans plus tard, ils se retrouvent dans la même chambre d'un hôpital pour vétérans dans le Mississippi. Au fil d'une très longue nuit, ils se racontent ce qu'ils étaient, ce qu'ils sont devenus, ce qu'ils pourraient devenir et, surtout, ce qu'ils attendent l'un de l'autre. En une nuit, tout est dit sur la guerre – seul lien entre ces deux hommes que tout oppose – et ce qu'elle fait subir aux soldats. En une nuit, tout est dit sur la souffrance, sur la mort et la compassion.

Un couple de´truit par l'alcool, le regard ace´re´ d'un employe´ d'agence de voyage sur les gens fortune´s, un brave gars perdu dans un bar du Sud profond, un pauvre type qui fait de curieuses rencontres nocturnes. Ces gens simples affrontent comme ils peuvent l'orage de leurs existences, banales en apparence, mais si e´mouvantes quand on en partage l'intimite´. Des vies faites de courage, d'e´chec, de nai¨vete´, de sorties de route et d'histoires d'amour qui finissent mal. Neuf nouvelles poignantes sur l'Ame´rique des paume´s et des laisse´s-pour-compte.

A` pre`s de soixante-dix ans, Arthur est impuissant et redoute de perdre sa jeune e´pouse Helen, qui boit comme un trou et le trompe sans scrupules. Eric, lui, a quitte´ le Mississippi avec son pit-bull pour fuir “l'usine a` lapins” de son pe`re et trouver du travail dans une animalerie. C'est la` qu'il rencontre Arthur, qui compte acheter un chat pour distraire Helen. Mais depuis quand un chat fait- il des miracles ? Arthur de´sespe`re, alors qu'autour d'eux gravite une galerie de losers hauts en couleur et poursuivis par la poisse, voire par les flics, et qui se de´me`nent pour survivre dans un Sud profond aussi crasseux que baroque. Finalement, une collision accidentelle va provoquer un bain de sang.

Fay, dix-sept ans, fuit une vie de misère. Elle s'élance sur les routes du Mississippi, pour gagner la mer et un autre avenir. Elle n'a pas mis les pieds à l'école depuis longtemps, ignore beaucoup des règles de la vie en société, ne sait pas vraiment ce que les hommes attendent des femmes. Belle, lumineuse et parfois inconsciente, elle suit sa route portée par le hasard des rencontres, s'abandonnant aussi facilement qu'elle prend la fuite. Mais cette femme-enfant ne réalise qu'à demi l'emprise qu'elle peut avoir sur ceux qui croisent son chemin, et laisse sur son sillage une traînée de cendre et de sang.