Le livre retrace l'incroyable histoire vraie de la quête de sens d'un homme, de sa disgrâce et enfin de sa victoire sur l'injustice. En 1921, Burns est condamné à dix années de bagne en Géorgie à la suite d'un vol minable dans une épicerie. Il parvient rapidement à réaliser une évasion audacieuse, évitant les tirs de fusils, les dangers des marais et les meutes de chiens pour se retrouver dans le nord (Chicago). Il y refait, durant 7 années, sa vie et devient un magnat de la presse audacieux, jusqu'à ce qu'une femme jalouse le dénonce à la police. Arrêté comme fugitif, on lui promet un traitement favorable et une remise de peine. Néanmoins, il est de nouveau incorporé aux travaux forcés. Nullement intimidé, il réussit l'incroyable : une deuxième évasion. Il est toujours un homme recherché lorsqu'en 1932 paraît son récit, puis le film (réalisé par Mervyn LeRoy avec Paul Muni, qui s'illustre la même année dans la première version de Scarface) dont il écrira le scénario, nommé aux Oscars en 1933. Le livre et le film attireront l'attention et dénonceront les conditions inhumaines de détention en Géorgie, comme dans d'autres États du Sud des États-Unis.