La naissance et l'essor de l'Islam ont l'apparence d'un prodige. Un peuple jusqu'alors presque inconnu, unifié dans l'élan d'une religion nouvelle, conquiert en quelques années l'Empire sassanide, une partie de l'Empire byzantin et de l'Espagne, la Sicile et, temporairement, d'autres postes en Europe. Il frappe aux portes de l'Inde et de la Chine, de l'Ethiopie et du Soudan occidental, de la Gaule et de Constantinople. Les Etats les plus anciens s'écroulent ; les religions établies s'inclinent devant une nouvelle venue qui est aujourd'hui la religion de quelque trois cents millions d'hommes. La civilisation issue de ces conquêtes compte parmi les plus brillantes et est à maints égards l'éducatrice de l'Occident. Depuis treize siècles, l'histoire musulmane est constamment mêlée à la nôtre, nos civilisations ont grandi sur le même fond originel, et si ce que nous en avons fait a fini par diverger profondément, la comparaison ne peut que nous aider à mieux nous comprendre les uns et les autres.