Tereza, orpheline de Bahia, vendue par sa tante à un sadique, croit, adolescente, découvrir la passion dans les bras d'un habile séducteur. Lorsque le compagnon auprès duquel elle avait trouvé le bonheur meurt, elle retourne dans un bordel bien décidée à assurer sa survie.

Une oeuvre forte, pleine de fureur et de tendresse où J. Amado campe un personnage féminin, Tereza, qui au-delà de son individualité figure exemplairement la femme brésilienne et son dur destin. La petite orpheline est vendue à un sadique, connaît la souffrance, la solitude, l'humiliation et n'échappe à son triste sort que pour tomber sous la coupe d'autres oppresseurs. Roman picaresque dont l'héroïne à ceci de particulier qu'elle ne se résigne jamais.