Bagdad, XIIIe siècle, Beremiz, berger devenu secrétaire du vizir, étonne son entourage par l'étendue de son savoir et sa capacité à résoudre les problèmes les plus divers. Impressionné par la renommée du jeune homme, le cheikh Iezid le nomme précepteur de sa fille, Telassim, à condition que jamais le Calculateur Prodige ne pose les yeux sur cette " perle de l'Islam ". Malgré la tenture qui les sépare, les deux jeunes gens tombent amoureux l'un de l'autre. Mais pour gagner la main de la belle, l'ancien berger devra triompher d'épreuves mathématiques de plus en plus ardues...

A Lisbonne, au fil d'une journée de naufrage et de révolte morale, un jeune psychiatre exorcise ses démons : la blessure d'un amour trop intense pour ne pas être sans espoir, la hantise de ses souvenirs de guerre en Angola, sa conscience exacerbée de mener une existence vide et de servir une institution dont il condamne le rationalisme forcené. A travers cette confession d'un homme en quête de lui-même, et pour qui l'écriture, retrouvant sa vertu rédemptrice, devient moyen passionné de s'intéresser aux autres, de multiplier sa vie, c'est de son "douloureux apprentissage consistant à être vivant" que nous parle Lobo Antunes. (4e de couverture)