L. Cavalli-Sforza relate la naissance de sa vocation, son parcours de chercheur, depuis ses premières expériences sur les bactéries jusqu'à aujourd'hui, ses collaborations avec d'autres scientifiques. En étudiant les caractères héréditaires des populations, il raconte comment il est parvenu à reconstruire l'arbre généalogique de l'humanité. Francesco Cavalli-Sforza est docteur en philosophie.

Le secret de la domination humaine sur les autres espèces est à rechercher dans l'évolution et le fonctionnement de l'espèce humaine selon l'auteur. La génétique des populations et la transformation de la culture, en particulier des familles de langues, valident une lecture généticienne de l'espèce humaine.