Ce roman, publié pour la première fois en 1794, est une variation sur le thème de la jeune fille persécutée ; il est surtout, sinon le premier roman gothique ou noir, du moins le plus cité (et imité) : Emilie Saint-Aubert tombe sous la tutelle despotique de sa tante Madame Chéron. Pour l'empêcher de s'unir à celui qu'elle aime, Valancourt, la tante l'emmène au château d'Udolphe dans les Apennins..

Dans ses mémoires, la comtesse Victorine de Chastenay (1771-1855) raconte ses échanges avec des figures de la vie politique, intellectuelle, scientifique et artistique de son temps et témoigne des bouleversements de la fin du XVIIIe siècle et de la première moitié du XIXe : la fin de l'Ancien Régime, la Révolution française, le Consulat, l'Empire, etc.