Ce roman retrace la vie de l'artiste qui a introduit le réalisme dans la peinture à la manière d'une insurrection. Tout en brossant le portrait des milieux artistiques sous la monarchie de Juillet et l'Empire, l'auteure relate l'ascension de ce jeune paysan franc-comtois et son implication dans la Commune de Paris. Un dossier documentaire sur Courbet et son époque vient compléter le récit.