Auteur, comédien et réalisateur, Guitry a écrit 124 pièces, réalisé 36 films et noté de nombreuses pensées, réflexions, souvenirs. Sa vie est tournée très tôt vers le théâtre, la vocation de son père l'aidant à appréhender ce milieu.

Ils ont pour nom M. Renaud, Arletty, L. Jouvet, J. Gabin, B. Bardot, etc. Ils ont illuminé les écrans français depuis le début du cinéma parlant jusqu'à la veille de la Nouvelle Vague. Ce petit livre, largement illustré, raconte qui ils étaient, comment ils travaillaient, ce qu'ils sont devenus...

Aborde le cinéma français en tant que phénomène de société : grands courants qui ont fait évoluer l'histoire du cinéma et réalisateurs majeurs, mais aussi artisans et petits maîtres qui composent le paysage cinématographique. (Livre Hebdo)

«Ils l'endorment, leur public, avec leurs pièces de musée, leurs tragédies d'antiquaire et leurs malheureuses momies en peplum qui s'égosillent sans bouger ! Tandis qu'ici, aux Funambules, c'est vivant, ça saute, ça remue.» Le ton est donné : à côté du «grand théâtre», existe une tradition du théâtre populaire, particulière à Paris, qui remonte à la fin de l'Empire. Et depuis deux siècles, autour de ce genre théâtral, se sont déroulées en parallèle une histoire littéraire, une histoire du spectacle et une histoire sociale. Une sorte de ménage à trois, entre auteurs, acteurs et public. A l'orchestre ou au poulailler, aux Variétés ou à la Porte Saint-Martin, on vient rire, sourire ou s'émouvoir aux nouvelles pièces de Labiche, Feydeau, Guitry, Pagnol, Anouilh ou Poiret, et applaudir Frédérick Lemaître, Hortense Schneider, Pauline Carton ou Michel Serrault, Claude Brasseur et Rosy Varte. Cet art de vivre des soirées au théâtre est retracé par Olivier Barrot et Raymond Chirat qui l'affirment très haut : rien ne vaut une bonne intrigue, une bonne réplique. Les (...) claquent et le ton monte : «Ciel, mon mari !»

Ce panorama de la vie culturelle française sous l'Occupation revient sur le temps des expositions qui répandent la propagande nazie, sur les productions cinématographiques avec 220 films en 4 ans, malgré le double contrôle vichyssois et allemand. La radiodiffusion, acquise à Vichy, incite au développement d'émissions clandestines, la littérature interdit les auteurs juifs.