Longtemps ignorés par les historiens du nationalisme irlandais, les anciens combattants irlandais de 1914-1918 ont en réalité joué un rôle de premier ordre dans la lutte armée qui a donné naissance à l’État libre comme dans la guerre civile qui a déchiré le pays aussitôt l’autonomie acquise. Ces transfuges furent bel et bien une force décisive de l’État irlandais naissant.

Peu de temps après leurs victoires électorales de décembre 1918, les députés irlandais du Sinn Féin mandatent plusieurs personnalités pour représenter les intérêts de l’Irlande à la Conférence de la paix à Paris. Les constituants voient dans les négociations qui se tiennent à Paris la solution diplomatique pour faire reconnaître la légitimité des élections et faire accéder l’Irlande au rang de nation.

L’insurrection du 24 avril 1916 à Dublin est en général indissociable de la profonde transformation de la société irlandaise. Mais, en pleine Première Guerre mondiale, la peur de devoir partir combattre a bien joué un rôle et a constitué une source d’inquiétude pour les populations civiles.

Ils sont banquiers, politiques, avocats, paysans ou ouvriers. Entre 1914 et 1921, des milliers d’Américains se mobilisent pour subvenir aux besoins de 300 000 orphelins de guerre français.