L'histoire des nationalités européennes au XIXe siècle peut apparaître comme un sujet brûlant, que le temps n'aurait pas refroidi, tant les références à cette époque envahissent encore le débat public sur la nation aujourd'hui. En France, l'école de la IIIe République est souvent vantée pour avoir inculqué l'amour de la patrie auprès des enfants, tandis qu'en Italie, le siècle du Risorgimento est célébré comme ayant consacré l'unité du pays, au terme d'un processus dont on retient surtout les étapes et les visages glorieux.