Après plusieurs livres sur les représentations littéraires et artistes de la prostitution, les auteurs analysent ici, à partir de documents variés (rapports médicaux, rapports de police, chansons, romans, opéras...) les facteurs culturels qui ont conditionné l'image de la prostitution et de la femme dans l'imaginaire et l'inconscient collectif dans la seconde moitié du XIXe siècle ©Electre 2017

Qui se cache derrière cette expression fascinante mais banale qui, à la fin du XIXe siècle et au début du XXe, fut une source d'inspiration féconde chez les artistes ? C'est en s'appuyant sur des tableaux, des dessins et de nombreux textes de cette période que Mireille Dottin-Orsini a étudié l'étonnante ambivalence de leur regard sur la femme dite "fatale". De Gustave Moreau aux frères Goncourt en passant par Huysmans, Laforgue ou Villiers de l'Isle-Adam, on voit comment cette époque était obsédée par l'image de la femme et comment cette obsession n'était que la face visible d'une misogynie profonde dont les deux aspects étaient la vénération de la femme-objet, mais de toute façon dépourvue d'âme, ou l'abomination haineuse, véritable catalogue des poncifs de la misogynie.