Les évènements essentiels de la Seconde Guerre mondiale sont présentés à la lumière de données géographiques et chronologiques : confrontation des peuples aux idéologies différentes, génocide, économie de guerre. Le récit historique est suivi de documents d'époque composés de témoignages et de souvenirs.

L'évolution des conditions de vie de la population mondiale, et l'enjeu que représentent les villes, laissent à penser à J.-L. Dufour, ancien officier, que la guerre pourra avoir lieu dans un futur proche en ville exclusivement. L'organisation de l'armée devra alors être modifiée pour faire face à cette nouvelle structure, tant matériellement que dans sa composition.

En principe brèves, à l'occasion dangereuses et donc redoutées, les crises sont susceptibles de modifier le cours de l'histoire. Analysant soixante crises internationales s'étalant sur une centaine d'années, les unes célèbres, d'autres méconnues, l'auteur éclaire de manière originale quelques-uns des événements qui ont rythmé l'histoire de notre temps et façonné le monde d'aujourd'hui. Pour chaque crise, l'auteur présente les acteurs aux prises avec la succession des événements, contraints de prendre, sans délai et sans nécessairement disposer de l'ensemble des données du problème, des décisions pouvant conduire à des affrontements armés. Parmi les 60 crises étudiées, citons, entre autres : L'attentat de Sarajevo (1914) ; Le génocide arménien (1915-1917) ; Munich (1938) ; La remilitarisation de la Rhénanie (1936) ; Les missiles de Cuba (1962) ; La " Guerre des Six jours " (1967) ; L'intervention soviétique en Afghanistan (1979); Crise et guerre aux Malouines (1982); La crise yougoslave (1991) ; Le Caucase en crise (2008).

Distingue cinq formes de conflits spécifiques au siècle dernier : l'expérience de la guerre totale ; la révolution nucléaire ; les guerres conventionnelles après 1945 ; les guerres de décolonisation ; les conflits de faible intensité. Consacre un chapitre à l'histoire des tentatives pour empêcher la guerre.