Au printemps 1832, la duchesse de Berry, mère du duc de Bordeaux, héritier des Bourbons, décide un coup de force pour s'emparer du trône. Elle est arrêtée en novembre. Devenue une prisonnière embarrassante pour le pouvoir, elle suscite la compassion de Chateaubriand qui s'inquiète de son sort et rédige un mémoire en forme de plaidoyer.

Nièces de Mazarin, grands personnages de la cour, courtisées par les rois (Louix XIV pour Marie, Charles II pour Hortense), mêlées aux affaires politiques, aux grands complots et aux petits affaires, voyageuses infatigables, amoureuses proverbiales, les soeurs Mancini racontent ce qu'elles ont vécu, se défendent ou attaquent leurs détracteurs.

Ce portrait de François Ier est tiré des Vies des hommes illustres et grands capitaines français et étrangers. Il rapporte les anecdotes que Brantôme a pu recueillir auprès des contemporains du roi.

Ces écrits, extraits de l'oeuvre Les dames illustres, racontent des anecdotes sur Anne de Bretagne, fille de François II née en 1476 qui épousa Charles VIII en 1491, Claude, née en 1499 qui se maria avec François Ier et accéda au trône en 1515 à la mort de son père Louis XII, ainsi que sur Renée, née en 1510 qui épousa Hercule II d'Este, duc de Ferrare.