Vers 1960, environ 30 000 divorces sont prononcés en France ; ils sont 100 000 en 1985. Dans le même temps, la baisse du nombre de mariages marque les esprits. Cette double évolution de la nuptialité et de la divortialité interroge certains responsables du catholicisme français. Rien ou presque n’est alors prévu pour les couples en difficulté, notamment ceux qui se séparent ou divorcent. Le droit canon ignore le divorce. Le remariage conduit à l’exclusion sacramentelle. Cette mise au ban de la communauté ecclésiale suscite l’émoi.

Face aux campagnes désertées et aux banlieues sans identité, la vitalité du catholicisme français ne repose plus que sur les grandes villes. Il y est caractérisé par la recherche d’un modèle communautaire et charismatique, marqué par le conservatisme politique et importé des Etats-Unis.