La pauvreté semble-t-il n'est pas un phénomène universel, car on ne la rencontre pas dans toutes les sociétés. Dans les sociétés très simples et très "pauvres" il n'y a pas véritablement de pauvres, de même qu'il n'y a pas non plus de riches à proprement parler. Là où la richesse matérielle reste très limitée et ne donne pas lieu à des inégalités importantes, l'accumulation ne peut guère devenir un signe de distinction ou le manque de biens un signe d’exclusion...