Dans les sociétés antiques, les images parlantes ou animées sont attestées par de nombreux textes, aussi bien en Égypte qu'en Grèce. Les représentations des dieux ont une grande place dans les temples et jouent un rôle central dans les liturgies. Bien que le christianisme condamne l'idolâtrie, ce concept finit par s'imposer dans le monde chrétien, notamment sous la forme des icônes. Electre 2020