Ce film est basé sur une histoire vraie incroyable : la lutte d'un homme pour sa survie et la liberté. Dans la pré-guerre civile aux Etats-Unis, Solomon Northup, un homme noir libre de l'état de New York est enlevé et vendu comme esclave. Face à la cruauté, personnifiée par un propriétaire malveillant, Solomon se bat non seulement pour rester en vie mais aussi préserver sa dignité. Dans la douzième année de son odyssée inoubliable, la rencontre fortuite avec un abolionniste canadien modifie sa vie pour toujours.