Dans ce roman paru en 1959, le narrateur est en quête de l'amour absolu. Il observe l'incapacité de l'individu à être en phase avec le monde dans lequel il vit. ©Electre 2017

Saga familiale, livre-fleuve, déambulation intime et roman-monde, Istanbul était un conte est tout cela à la fois. Issu dune famille juive séfarade arrivée à Istanbul au moment de la Reconquista, lécrivain plonge dans la mémoire de sa ville natale comme sil ouvrait une malle aux trésors. Les objets, les tableaux et les photographies sépia saniment, et cest la vie quotidienne de trois générations de Juifs stambouliotes au cours du XXe siècle qui prend forme. Il faut accepter de se perdre dans les ruelles étroites de la ville, sur les rives du Bosphore et dans les méandres des histoires familiales: au gré des errances du narrateur, dévoilant à travers mille récits et anecdotes les secrets de chacun de ses quarante-sept personnages (quil inventorie dans un lexique en début douvrage), le charme agit. Istanbul est un conte, comme le sont les aventures, réelles ou rêvées, de ses habitants. Dune histoire à une autre, se dessine le portrait dune ville-monde, mais aussi son évolution vers la modernité. La ville cosmopolite et accueillante pour les communautés étrangères change au fil des ans, tandis que retentissent jusquau cur des foyers les tragédies du siècle. Puissamment nostalgique, le livre de Mario Levi tente, et ce nest pas son moindre attrait, de sauver un monde englouti, un monde de commerçants parlant encore le yiddish et le ladino, un monde où cohabitaient toutes les traditions et toutes les religions. Istanbul était un conte est le chant damour de lécrivain à sa ville, en même temps quune formidable invitation au voyage.

Tunis. Sur le toit d'une terrasse, trois femmes bavardes et boivent : Maryam, historienne égyptienne à la sexualité libre, Amira, activiste politique et danseuse du ventre, et madame Lilla, qui a vécu en Europe et veut entraîner les deux autres dans les cités antiques de Libye. Un road-movie en voiture, en chameau et sur le yacht d'un oligarque russe qui les mènera jusqu'à Beyrouth. ©Electre 2016

Sous forme d'abécédaire, l'autoportrait subjectif de l'homme de lettres et de sa ville d'Istanbul présente ses aspirations et lubies d'écrivain poète ainsi que des lieux, des objets, des sonorités, des figures marginales qui le passionnent.

En pleine nuit, une jolie quadragénaire en état de choc vient frapper à la porte de l'un de ses amours de jeunesse. Le récit retourne sur le parcours de cette femme qui fit scandale en posant nue dans une revue érotique et qui connut une vie sentimentale tourmentée, entre sa passion déçue pour le bel Ali et son mariage avec l'insipide Osman.