Ce corpus comprend plus de 70 articles de synthèse sur divers concepts relatifs aux mouvements sociaux et politiques : analyse événementielle, boycott, comportement collectif, grève de la faim, identité collective, etc. Il explique l'origine et le développement de ces notions, en précise les usages et expose les débats qu'elles suscitent.

La question du militantisme politique comme activité sociale spécifique est envisagée ici à partir surtout de l'analyse des processus qui conduisent les individus à se désengager. Les champs étudiés sont variés : du féminisme nord-américain aux centrales syndicales, des mouvement de lutte contre le sida au Parti communiste français.

Histoire de la reconnaissance du droit à la manifestation. En 150 ans, le recours à la manifestation s'est institutionnalisé de manière durable, devenant une pratique courante perceptible à la fois à l'augmentation des manifestations et à la diffusion de sa pratique dans toutes les couches de la société. Les modalités de gestion ont évolué, permettant une occupation pacifique de la rue.

La sociologie des mouvements sociaux constitue aujourd'hui un champ bien distinct des sciences sociales, à l'intersection de la science politique, de la sociologie et de l'histoire. Les turbulentes années 1960 lui ont servi de tremplin aux Etats-Unis en replaçant la question du conflit social au coeur de démocraties qui avaient voulu l'oublier et en offrant aux chercheurs de multiples terrains pour l'étudier in vivo. L'intérêt pour la contestation a été plus tardif et moins soutenu en Europe et l'ensemble des analyses, éclaté, reste secondaire par rapport aux écoles américaines. Aujourd'hui pourtant, la sociologie française des mouvements sociaux possède des traits distinctifs que ce livre propose d'explorer : recours aux instruments de la sociologie critique, méfiance à l'égard des méthodes positivistes au profit de méthodes plus artisanales privilégiant le suivi approfondi de la vie du groupe protestataire et l'interrogation sur les motivations de ses membres, développement des recherches sur des univers autres qu'occidentaux, sur les mouvements dits de " sans " et l'altermondialisme, mais aussi plus récemment sur les conflits du travail et l'action syndicale, permettant ainsi le dialogue avec des disciplines proches comme celles portant sur les groupes d'intérêt ou la construction des problèmes publics. Cet ouvrage vise ainsi à rendre compte de l'évolution de la sociologie des mouvements sociaux et de l'originalité des travaux français en offrant à la fois un regard critique sur ce champ de recherche et des pistes d'investigation sur ses angles morts comme les logiques de l'engagement individuel ou la place des émotions dans le militantisme.

Le rapide développement de la cause altermondialiste en France peut surpendre. Alors que la plupart des commentateurs évoquaient depuis la fin des années 1980 la crise du militantisme et le déclin de l'engagement, une association comme ATTAC, créée en 1998, est parvenue en quelques mois à rassembler plus de 30 000 adhérents. D'où vient une telle mobilisation ? Le mouvement s'est construit à partir de traditions militantes qui ont trouvé à se reconvertir dans ce nouveau combat : la critique marxiste du capitalisme, les luttes contre la dette du tiers-monde, la gauche post-soixante-huitarde, l'anarchisme qui connaît une seconde jeunesse avec les "groupes d'affinités", mais aussi le catholicisme social et le militantisme chrétien, très tôt tournés vers la solidarité internationale, les mobilisations paysannes, le syndicalisme ouvrier et les médias critiques et alternatifs. S'interroge sur le rôle essentiel qu'ont joué des événements et des acteurs tout à fait particuliers : l'évolution du syndicalisme et du monde associatif -mouvements des "sans", coordinations et dissidences syndicales- ; les grèves de 1995 contre le Plan Juppé, ou les campagnes contre l'AMI en 1998 ; des personnalités tel que José Bové et, enfin, des médiateurs et des réseaux comme ceux du Monde diplomatique. Ce tableau, qui replace l'altermondialisme français aux côtés des cas italien, espagnol et américain, montre comment les idées, les savoir-faire et les militants passent les frontières, et comment le "local" s'articule étroitement avec le "global).

A partir d'une étude comparative (Leipzig, octobre 1989, Mexique, les années 1990, sommet du G8 à Gênes...) de la transformation des relations entre police et manifestants, et plus largement de la gestion par les Etats des mouvements sociaux et du maintien de l'ordre, les auteurs analysent le traitement de la sécurité à l'heure de la mondialisation.