Abilio Fernandes Quaresma est un célibataire d'âge mûr, un médecin qui n'exerce pas. Il vit à Lisbonne, dans une petite chambre où il passe le plus clair de son temps et s'adonne à ses deux vices, l'alcool et le tabac. Grâce à la seule vertu de son raisonnement, il parvient à résoudre des énigmes sur lesquelles piétinent policiers et juges et qui constituent ce recueil de 10 nouvelles.

Dans ce récit initiatique, datant de 1917, le jeune narrateur - le Pèlerin - évoque d'abord sa vie paisible chez ses parents, jusqu'au jour où, alors qu'il contemple la route en bas de chez lui, apparaît un mystérieux Homme en noir qui lui dit : " Ne fixe pas la route ; suis-la. " Une force mystérieuse le pousse alors à quitter sa maison et à suivre la route. Jusqu'où ? " Puisqu'il m'avait dit de la suivre et non de l'emprunter jusqu'à un certain point, je devais la suivre sans m'arrêter, jusqu'au bout... " Qui est l'Homme en noir et quel est l'objet de la quête qui jette le narrateur sur la route ? Comme dans tout conte initiatique, il sera soumis à la tentation et subira diverses épreuves, dont, d'étape en étape, il sortira vainqueur. Arrivé au bout de la route, quelle sera sa découverte ultime ?