Les gens heureux n'ont pas d'histoire, c'est bien connu. Mais les familles heureuses ? Tout au long de ces seize récits qui sondent les différentes couches de la société mexicaine, l'exploration des relations familiales dans leur intimité la mieux gardée fait voler en éclats idées reçues et principes. Les relations qu'entretiennent les familles heureuses de ce recueil sont faites d'amour, de haine, de pardon, de vengeance, de tendresse et de candeur. Carlos Fuentes crée des personnages dont les élans, les petitesses et les vices nous interpellent autant qu'ils nous fascinent. Avec ce livre, le grand romancier mexicain nous offre une véritable " Comédie humaine ".

Josué et Jéricho, tous deux orphelins et issus de la haute bourgeoisie mexicaine, font connaissance à l'école et deviennent inséparables. Passionnés de littérature et d'art, ils sont protégés par un mystérieux avocat. Après leur adolescence, leurs chemins se séparent. Josué poursuit des études de droit pendant que Jéricho s'installe en France. Quelques années plus tard, ils se retrouvent.

Qui est la Desdichada ? Une femme au regard triste ou un mannequin dans une vitrine ? Est-elle de chair ou de bois ? Tonio et Benardo, les deux étudiants qui l'ont ramenée chez eux, voient leur vie bouleversée par cette poupée qui les fascine et les ensorcelle...

Afin de fêter les dix ans de leur fille Georgie, Emily demande à son mari George de rentrer plus tôt de son atelier d'architecte. Avant que celui-ci n'arrive à la maison, un narrateur relate la relation étrange qu'entretiennent un enfant et sa nourrice, Nuncia, avec qui il se trouve enfermé dans un labyrinthe.

En examinant la manière dont son pays aborde aujourd'hui la transition démocratique, Carlos Fuentes nous livre une vision globale du Mexique : il analyse le passé dans le détail, mais selon une perspective historique envisagée dans sa continuité, malgré les séismes dont l'aventure méso-américaine a toujours été secouée. Et il le jauge à l'aune du temps présent, des tumultes qui ont récemment modifié le paysage politique mexicain : l'émergence d'une société civile, les assassinats en série d'hommes politiques, le soulèvement des Chiapas. En filigrane, Fuentes dresse le portrait d'un peuple, fascinant par sa personnalité, son invincibilité, sa patience, et le bilan d'une culture, remarquable par sa vigueur. Et il poursuit ici, d'un texte à l'autre, sa méditation sur le temps, l'un des thèmes récurrents, et sans doute le plus profond, de son œuvre littéraire.