Les villes ne sauraient être comprises dans leur état actuel si l'on fait l'économie des recherches portant sur leur genèse et leur évolution. La ville est ici envisagée comme une entité socio-spatiale, identifiée par le travail des archéologues urbains. Trois études de cas permettent d'établir comment elle se définit dans le rapport qu'elle entretient avec d'autres villes et avec le territoire.