Né en 1265 à Florence, Dante Alighieri fut tout à la fois poète et homme politique marquant, devenu célèbre pour sa Divine comédie qui narre la descente aux Enfers et la lente ascension vers le Paradis. L'opéra que Godard lui consacre en 1890 superpose habilement le fait politique - scènes de foule dans Florence et querelle entre Guelfes et Gibelins - et l'expression de l'amour courtois qu'il éprouve pour la jeune Béatrice promise à son ami Bardi. La composante la plus remarquable de cet opéra est l'intégration d'une "Vision" qui n'est autre qu'une synthèse de la Divine comédie mise en musique. L'acte III s'articule ainsi entre un Enfer et un Paradis fantasmés, juxtaposant Apparition de Virgile, Choeur de Damnés, Tourbillon infernal, Divine clarté et Apothéose de Béatrice. Godard s'y montre au zénith de son inspiration mélodique et de sa maîtrise compositionnelle, dans un style renouvelant Gounod et n'ayant rien à envier à Massenet. (Electre)

Après un album de mélodies Néère, Véronique Gens présente son récital, cette fois avec orchestre, qui lui donne l'occasion de mettre en valeur la maturité de son soprano "falcon", tessiture centrale typique de l'opéra romantique français, et qui tire son nom de Cornélie Falcon, créatrice des ouvrages de Meyerbeer et Halévy dans les années 1830. Elle rend hommage à des compositeurs dont elle a été la première à révéler des pages inconnues à l'occasion de projets élaborés par la fondation Palazzetto Bru Zane, qui a également coproduit le présent enregistrement : David, Godard, Saint-Saëns, Halévy... Le programme proposé alterne tous les genres en vogue à l'époque romantique : l'opéra (Saint-Saëns, Halévy, Godard, Février), l'opéra-comique (David), l'oratorio (Franck, Massenet) et la cantate du Prix de Rome (Bizet, Bruneau). Un clin d'oeil à Wagner et à son Tannhäuser - dans sa traduction française des années 1860 - complète ce programme dirigé par un vieux complice de la soprano et un des meilleurs spécialistes de la musique française, Hervé Niquet. (Electre)

Publié par Alfred de Vigny en 1826, cette oeuvre est considérée comme le premier grand roman historique français. C'est à la demande du directeur de l'Opéra-Comique, Léon Carvalho, séduit par l'idée d'une transposition opératique du roman, que Gounod accepte de revenir sur le devant de la scène lyrique en 1877, après dix ans d'absence. Il livre un ouvrage qui ne renie rien des séductions musicales de Roméo et Juliette ou Faust, mais regarde très nettement du côté du grand opéra historique. La seconde version de l'ouvrage, remaniée pour l'Opéra de Lyon, transforme d'ailleurs les dialogues parlés en récitatifs pour améliorer la fluidité du discours et la noblesse de l'action. C'est cette ultime version de l'ouvrage qui est ici présentée en recréation mondiale. (Electre)

Ala croisée du romantisme de Berlioz et de Franck, du langage wagnérien et du symbolisme du jeune Debussy, Ernest Chausson est une figure singulière de la musique française. Le Poème de l'amour et de la mer, partition unique dans le paysage musical de l'époque, certainement son chef-d'oeuvre, à la fois cantate profane, monologue, cycle de mélodies, est composé entre 1882 et 1892, sur des poèmes de Maurice Bouchor, ami de longue date de Chausson. Dès 1886 cependant, la dernière section de la partition, Le temps des lilas, est publiée isolément en tant que mélodie pour voix et piano. Véronique Gens enregistre ce cycle pour la première fois, mais elle a déjà gravé Le temps des lilas avec Susan Manoff au piano pour son disque Néère. (Electre)

Christina Pluhar et son ensemble l'Arpeggiata jettent un nouvel éclairage sur les cantates et les opéras de Luigi Rossi, compositeur italien né vers 1597, dont l'influence sur l'art musical français au XVIIe siècle fut immense. Rossi fut le plus grand représentant du premier baroque à Rome, une génération après Monteverdi. Avec lui, les lignes mélodiques acquièrent une ampleur nouvelle, avec des galbes voluptueux. Christina Pluhar, entourée de ses chanteurs fétiches (Véronique Gens, Céline Scheen, Philippe Jaroussky, Jakub Jozef Orlinski, Valer Sabadus et Giuseppina Bridelli), retrouve dans ce triple album (et son livret de 100 pages) un compositeur qu'elle a magistralement glorifié il y a quinze ans. 21 enregistrements sont présentés ici en première mondiale, grâce à la curiosité insatiable de Christina Pluhar qui a retrouvé ces manuscrits à la bibliothèque nationale de France et celle du Vatican. Chacune des ouvres de Luigi Rossi nous envoûte et nous entraine dans son univers original au temps de la Rome baroque. (Electre)

Gounod songe à un Faust dès son séjour à Rome dans les années 1840. Il faudra toutefois attendre presque vingt ans pour que l'une des plus fameuses partitions du romantisme français soit créée sur la scène du Théâtre-Lyrique à Paris (1859). Son entrée à l'Opéra en 1869 propulse l'oeuvre dans le monde entier, mais de nombreuses modifications furent nécessaires pour accéder à cette notoriété. Entre le Faust de 1859 et la version de 1869, une partie de l'esprit a disparu : celui de la spontanéité du dialogue parlé et du mélodrame, celui de la gouaille de Dame Marthe ou du cynisme de Méphistophélès. On a oublié le charme des premiers ténors qui chantèrent "Salut, demeure chaste et pure" avec ce coloris typique de la voix mixte d'opéra-comique. Un grand nombre de morceaux ont également été coupés suite à ces modifications. Redécouvrir le premier Faust, c'est mieux comprendre l'esthétique française du demi-caractère, si particulière au Paris des années 1850. (Electre)

De La Reine de Chypre de Halévy (1841), Berlioz écrivit : "Son succès égalera au moins celui de La Juive." Wagner ajouta : "C'est dans La Reine de Chypre que la nouvelle manière d'Halévy s'est manifestée avec le plus d'éclat et de succès." Plusieurs voix - et non des moindres - se sont ainsi élevées pour désigner cet opéra, composé six ans après La Juive, de chef-d'oeuvre. Créé le 22 décembre 1841, l'opéra de Halévy faisait la part belle à Rosine Stoltz, rôle-titre et seule dame de la distribution, qu'on avait préféré isoler suite à ses incessants démêlés avec les autres chanteuses de la troupe. ? ses côtés brillait le ténor Gilbert Duprez dans le rôle de Gérard. La narration fait voyager le spectateur des palais de Venise à ceux de Chypre. Malgré un grand succès que confirment diverses traductions et adaptations réalisées dans la foulée de la création (notamment Caterina Cornaro de Lachner en 1841, et celle de Donizetti en 1843), l'ouvrage a peu à peu disparu des scènes européennes. (Electre)

Après Fiesque (1868) et Le Roi d'Ys (1888), Edouard Lalo entame la composition de ce qui devait être son chef-d'oeuvre: un opéra historique et moral, sur fond de révolte paysanne. Mais la mort le surprend alors qu'il n'en a terminé que le premier acte. Sa famille confie à Arthur Coquard - fervent wagnérien, tout comme Lalo - d'achever ce travail. Il s'en acquitte avec un talent incontestable. L'ouvrage multiplie les références au grand opéra romantique, en particulier à travers ses décors spectaculaires. Par sa structure brève et par sa vocalité mêlant héroïsme verdien et lyrisme wagnérien, La Jacquerie est un opéra concis, efficace et sans artifice. Créée avec succès à Monte-Carlo, le 9 mars 1895, l'oeuvre est reprise à Lyon et à l'Opéra-Comique de Paris en décembre de la même année. (Electre)

György Vashegyi (à la tête de ses Orfeo Orchestra et Purcell Choir) continue son exploration de l'opéra baroque français, en compagnie d'un luxueux plateau de solistes vocaux. (Electre)

Si Félicien David doit sa notoriété au succès de l'ode-symphonie Le Désert (1844), c'est avec Herculanum (1859) qu'il entre dans le cénacle des compositeurs joués à l'Opéra de Paris. Cet ouvrage ambitieux lui vaudra en partie la Légion d'honneur et lui ouvrira les portes de l'Opéra-Comique et de l'Institut de France. Loin des volutes orientalisantes de ses partitions antérieures, Herculanum s'impose par la solidité de sa facture (vastes scènes au dramatisme soutenu), la diversité de son style (où perce l'influence de Verdi) et la variété de sa vocalité (présence d'un contralto colorature à la manière de Rossini). L'ouvrage sollicite également la veine du fantastique, très prisée depuis La Dame blanche de Boieldieu (1825) et Robert le Diable de Meyerbeer (1831). Mais ici, le surnaturel est mis au service d'un mysticisme ouvertement affirmé : la mise en scène de l'éruption du Vésuve permet à l'auteur d'offrir au public un spectacle grandiose et moral, présentant la décadence du monde antique et faisant la promotion du christianisme. (Electre)