Le destin de trois jeunes femmes chinoises est lié à leur déracinement et à leur venue sur la Côte d'Azur : Shanshan rêve d'une vie confortable, Xindi choisit de retrouver sa conscience en affrontant les épreuves de la vie, Lin, après des études brillantes, s'interroge sur son devenir dans une terre étrangère.

En juin 1968, des élèves de l'Ecole annexe de l'Institut des langues étrangères de Pékin sont envoyés à Beidahuang, près de la frontière soviétique, dans des camps de travail semi-militaires. Vingt récits évoquent cette expérience vécue par l'auteur, qui y a passé dix ans. Le travail, la vie quotidienne et le paysage sont décrits à travers des histoires aussi réelles qu'humoristiques.