Cet essai s'intéresse à ce qui circule dans les sociétés sous une autre forme que le modèle marchand. L'auteur montre que le mode de pensée dominant a acquis une sorte de droit d'exclusivité sur le sens des biens en circulation.

On donne plus que veulent bien nous le laisser croire les idéologues modernes. L'expérience du don ne se limite pas aux cadeaux de Noël et à l'aumône ; le don se débusque partout dans le quotidien des rapports scolaires, dans la famille, dans les organisations, dans le marché de l'art...

L'auteur montre que le don est le mode de circulation des biens et services propres aux réseaux et où n'intervient pas la séparation entre un public et des professionnels. Il propose une étude en 2 parties : le don dans la parenté (normes, dette, etc.) et le don aux étrangers (qualification, irréductibilité, tiers secteur et don d'organes). Il conclut sa réflexion par le postulat du don.