San Francisco, 1921. Lassé des enquêtes médiocres qu'il doit mener pour la Continental, Sam Spade monte sa propre agence. Les clients ne tardent pas, et le héros du Faucon maltais est confronté à un nouveau monde fait de truands, d'escrocs, de meurtres et de crimes, de femmes fatales, d'alcool de contrebande, de trahisons, d'argent pourri, de coups tordus et de détectives privés...

Né en 1931, Américain ayant pratiqué de nombreux métiers (bûcheron, forain, moniteur de gymnastique, directeur de motel... et surtout détective privé), Joe Gores ressuscite dans Hammett l'écrivain du même nom, ancien enquêteur pour la très célèbre agence Pinkerton et fondateur éminent du genre hard-boiled.