Dans cette brève autobiographie, C. Darwin évoque son voyage autour du monde et ses problèmes de santé, son mariage et les débats suscités par sa théorie et le drame d'une foi religieuse désorientée par le hasard des lois naturelles. Les passages supprimés dans la première édition (1887) furent réintégrés par son arrière-petite-fille, Nora Barlow, dans l'édition de 1958.

Professeur d'histoire de la philosophie, l'auteur analyse et dénonce l'idée selon laquelle la tradition révolutionnaire serait la cause des totalitarismes jumeaux que sont le fascisme et le communisme, thèse forgée notamment par Carl Schmitt et reprise par Ernst Nolte et François Furet. Il pense au contraire que l'origine du totalitarisme est endogène à la culture libérale de l'Occident moderne.