Des Habsbourg à la troisième République, un homme explore sa mémoire et part en quête du passé de sa mère, Judith, une poétesse hongroise qui vit sa propre mère déportée en 1944 et échappa elle-même tout juste au ghetto de Budapest. Etudiant, le narrateur lit Montaigne et part à la découverte de la maison natale de son père Max, située à Bayonne. Il évoque les mésaventures de ce dernier.