C'est à Seabourne, une petite ville côtière, que végète Joan Ogden, avec sa soeur et ses parents. Elle ne peut échapper à son père, tyrannique et mesquin, et sa mère possessive. Jusqu'au jour où elle rencontre Elizabeth, sa préceptrice qui devient son amie et avec qui elle voudrait s'émanciper. Mais les Ogden exercent un chantage affectif permanent.